Gretchen Reynolds sur la science du fitness.

Dans le Tour de France, équiper son vélo d'un petit moteur électrique s'appelle du dopage mécanique, et est considéré comme de la triche. Mais pour le reste d'entre nous, un vélo électrifié pourrait être un moyen de rendre l'exercice à la fois tolérable et pratique, selon une nouvelle étude encourageante sur les déplacements à vélo.

L'exercice est nécessaire dans nos vies, comme nous le savons tous maintenant. Les personnes physiquement actives sont beaucoup moins susceptibles que les personnes sédentaires de développer une maladie cardiaque, un diabète, un cancer, un accident vasculaire cérébral, une dépression, des handicaps à un âge avancé ou de mourir prématurément.

Mais les statistiques montrent que, malgré ses bienfaits, la majorité d'entre nous ne font jamais d'exercice. Lorsque les chercheurs demandent pourquoi, la plupart des gens offrent les deux mêmes excuses : ils n'ont pas le temps d'intégrer l'exercice dans leur vie ou ils ne sont pas assez en forme pour faire de l'exercice.

Potentiellement, les vélos électriques pourraient répondre à ces préoccupations. Leurs moteurs renforcent votre pédalage au besoin - ou, avec certains vélos électriques, font le pédalage pour vous - ce qui rend l'escalade de collines ou la conduite sur de longues distances moins éprouvante et intimidante que le même trajet sur un vélo standard.

Ce faisant, ils pourraient faire du vélo une alternative agréable aux déplacements en voiture, permettant aux personnes ayant des horaires quotidiens chargés de s'entraîner tout en se rendant au travail.

Mais la valeur des vélos électriques a jusqu'à présent été principalement théorique. Peu d'entre nous ont vu, encore moins monté, un vélo électrique et il existe peu de preuves scientifiques soutenant - ou réfutant - les avantages potentiels pour la santé de l'utilisation des machines.

Ainsi, pour la nouvelle expérience, qui a été publiée le mois dernier dans le European Journal of Applied Physiology , des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder ont décidé de voir ce qui se passerait s'ils donnaient à un groupe d'hommes et de femmes en mauvaise forme électrique des vélos et leur a suggéré de commencer à rouler pour se rendre au travail.

Notamment, les chercheurs n'ont étudié que les vélos motorisés qui assistent le cycliste plutôt que de faire tout le travail à sa place, comme un cyclomoteur. Ils ont utilisé des vélos électriques qui obligent le cycliste à pédaler pour recevoir l'assistance du moteur.

Les chercheurs voulaient déterminer si ces vélos - même avec l'aide supplémentaire d'un moteur - fourniraient un entraînement significatif aux personnes qui n'avaient pas beaucoup fait d'exercice auparavant. Ils voulaient également voir si ces vélos étaient fondamentalement sûrs, étant donné qu'ils permettent même aux cyclistes novices d'atteindre des vitesses de 20 miles par heure ou plus. (Le gouvernement de la ville de Boulder a partiellement financé l'étude dans le cadre d'une évaluation de l'opportunité d'autoriser les vélos électriques sur les pistes cyclables municipales. Un financement supplémentaire est venu des magasins de vélos locaux et de Skratch Labs, une entreprise de nutrition sportive à Boulder.)

Les chercheurs ont d'abord amené leurs 20 volontaires sédentaires dans le laboratoire pour vérifier leur composition corporelle, leur capacité aérobie, leur contrôle de la glycémie, leur tension artérielle et leur profil de cholestérol. Ensuite, ils ont fourni à chacun un vélo électrique, un moniteur de fréquence cardiaque, un appareil GPS, des instructions sur l'utilisation de tout cet équipement, et ont demandé à chaque volontaire de mettre les moniteurs et de conduire son nouveau vélo vers et depuis le travail au moins trois fois par semaine pour le mois suivant, en passant au moins 40 minutes en selle ces jours-là.

Les volontaires ont été invités à choisir la vitesse et l'effort qui leur paraissaient confortables.

Ensuite, les chercheurs ont lâché les cyclistes novices sur les routes et les pistes cyclables de Boulder.

Un mois plus tard, les volontaires sont retournés au laboratoire pour répéter les tests originaux et retourner les données de fréquence cardiaque et GPS. Tous avaient roulé au moins le minimum prescrit de 40 minutes trois fois par semaine et en fait, selon leurs données de surveillance, la plupart avaient roulé plus que nécessaire, plusieurs environ 50 % de plus.

Les coureurs avaient également roulé avec une certaine intensité. Leur fréquence cardiaque était en moyenne d'environ 75% du maximum de chaque personne, ce qui signifie que même avec l'assistance moteur, ils recevaient un entraînement modéré, comparable à une marche rapide ou à un jogging facile.

Mais heureusement, aucun ne s'était écrasé et ne s'était blessé (ni personne d'autre). En fait, "nous avons constaté que les participants roulaient à une vitesse moyenne raisonnable d'environ 12 miles par heure", a déclaré James Peterman, un étudiant diplômé de l'UC Boulder qui a dirigé l'étude.

Peut-être le plus important, les coureurs étaient en meilleure santé et plus en forme maintenant, avec une capacité aérobique nettement supérieure, un meilleur contrôle de la glycémie et, en tant que groupe, une tendance à moins de graisse corporelle.

Ils ont également déclaré avoir trouvé la circonscription « géniale », a déclaré William Byrnes, auteur principal de l'étude et directeur du laboratoire de sciences de l'exercice appliqué de l'université. "C'est un exercice qui est amusant."

Plusieurs participants ont acheté des vélos électriques depuis la fin de l'étude, a-t-il déclaré. Il fait également du vélo électrique vers et depuis le campus.

Cependant, il est peu probable que les vélos électriques soient une solution pour tous ceux qui sont pressés par le temps ou réticents à faire de l'exercice. Les vélos sont chers et se vendent généralement pour des milliers de dollars.

Ils offrent également moins d'entraînement que les vélos non motorisés. M. Peterman, un coureur cycliste accompli qui s'est classé cinquième dans le contre-la-montre aux Championnats nationaux de cyclisme des États-Unis la semaine dernière, admet qu'il est peu probable que les vélos motorisés nuisent à la condition physique des athlètes bien entraînés.

Mais pour les nombreuses autres personnes qui ne font actuellement pas d'exercice ou qui n'ont jamais envisagé de faire la navette à vélo, il y a beaucoup à dire pour savoir que, si nécessaire, vous pouvez obtenir un peu d'aide pour pédaler sur la prochaine colline.

L'expérience Résumé Université du Colorado Boulder

Eur J Appl Physiol.